Er bestaat een foto van Hallstatt die je waarschijnlijk al honderd keer hebt gezien zonder het te weten: houten huizen die zich tegen een steile berg drukken, een kerktoren, en daarachter het meer dat alles spiegelt. Het dorp telt nog geen achthonderd inwoners en kreeg in topjaren bijna een miljoen dagjesmensen over de vloer. In de zomer van 2023 plaatste het gemeentebestuur een houten schutting bij het beroemdste uitzichtpunt, puur om te voorkomen dat mensen elkaar voor de selfie wegduwden. Die schutting werd binnen een dag weer weggehaald na protest. Het zegt veel over waar het Salzkammergut nu staat: een streek die mooier is dan ze aankan.
En toch ga ik je aanraden om er deze zomer heen te gaan. Niet naar Hallstatt zelf op een doordeweekse middag in juli, dat is een vergissing die je maar één keer maakt. Wel naar de meren eromheen, het bergmeer-gebied tussen Salzburg en de Dachstein, waar veertig grotere en kleinere meren liggen en het overgrote deel daarvan geen rij toeristen kent. Je hoeft maar een dal verder te rijden en de drukte verdampt.
Welk meer, en waarom niet dat ene
De fout die de meeste mensen maken is dat ze de bekendste naam intypen en de rest negeren. Hallstättersee is adembenemend, maar je deelt hem met busladingen. Het Wolfgangsee is comfortabel en goed bereikbaar, met de oude raderboot die er al sinds 1873 vaart, alleen wordt het in augustus een soort drijvende braderie. Mijn voorkeur gaat naar de stillere broertjes.
- Altausseer See — vermoedelijk het helderste meer van de hele streek, met een vlakke wandelpad van zo'n zeven kilometer er volledig omheen. Je kunt het in twee uur rondlopen en onderweg passeer je vrijwel geen horeca, wat precies het punt is.
- Grundlsee — het grootste meer van Stiermarken, met aan het einde een bootje dat je naar de Toplitzsee brengt, een donker bergmeer waar je niet mag zwemmen en waar tijdens de oorlog vervalste ponden op de bodem zijn gedumpt. Een meer met een schaduwkant, letterlijk.
- Fuschlsee — klein, koel, en op een halfuur rijden van Salzburg. Goed voor wie een vroege ochtendduik wil en daarna alsnog de stad in.
- Irrsee — het warmste zwembare meer van de regio, omdat het ondiep is. Families gaan hierheen; je vindt er rust die je bij de grote namen niet meer krijgt.
Eén ding vooraf, want anders sta je teleurgesteld aan de oever: deze meren zijn koud. Smeltwater uit de bergen houdt zelfs in hartje zomer de meeste meren rond de twintig graden, soms kouder. De Altausseer See haalt zelden meer dan negentien. Wie van bathwater-temperaturen houdt zit hier verkeerd, en dat is eerlijk gezegd ook een groot deel van waarom het er nog rustig is.
Wat het kost, zonder mooie praatjes
Oostenrijk is niet goedkoop, en het Salzkammergut al helemaal niet meer. Een eenvoudige tweepersoonskamer in een Gasthof in het hoogseizoen begint rond de 90 tot 130 euro per nacht, vaak inclusief een stevig ontbijt. Een Privatzimmer of appartement bij een boerderij iets verderop in het dal kan rond de 70 euro liggen, en daar zit je dan met uitzicht op koeien in plaats van op een parkeerplaats.
Reken voor een eenvoudige lunch in een dorpsgasthof op 14 tot 20 euro voor een hoofdgerecht; een halve liter bier kost je rond de 4,50. De grootste verborgen post is parkeren. Veel oeverplekken bij Hallstatt en het Wolfgangsee hanteren betaald parkeren dat richting 20 euro per dag kan lopen, en bij Hallstatt moeten auto's in het hoogseizoen sowieso buiten het dorp blijven. Mijn advies: laat de auto staan en koop een dagkaart voor de regionale bussen, of pak de trein langs de Hallstättersee, want het station ligt aan de overkant en je komt met een pontje aan — wat toevallig ook de mooiste manier is om er te arriveren.
Wanneer je moet gaan, en wanneer absoluut niet
Begin juli en eind augustus zijn de twee weken die ik zou mijden, simpelweg omdat de Duitse en Oostenrijkse schoolvakanties dan samenvallen en elk parkeerterrein vol staat. De zoete plek is de eerste helft van september: het water heeft de hele zomer warmte verzameld, de bergweiden kleuren, en de helft van de bussen is weer naar huis. Wie aan de zomervakantie vastzit, doet er goed aan vroeg op te staan. Tussen zeven en negen uur 's ochtends heb je zelfs het Wolfgangsee bijna voor jezelf, en tegen de tijd dat de eerste touringcar arriveert zit jij alweer aan je tweede koffie.
Er is een wandeling die ik aan iedereen aanraad die fit genoeg is: de Loser-Panoramastraße bij Altaussee naar boven, en dan te voet richting de Augstsee, een klein hooggelegen meer waar je op een warme dag in kunt — al haalt het water daar amper de vijftien graden. Vanaf de top zie je het halve Salzkammergut liggen, inclusief de Dachstein-gletsjer die elk jaar zichtbaar krimpt. Het is een prachtig uitzicht en tegelijk een ongemakkelijk uitzicht, want je kijkt naar een landschap dat aan het veranderen is terwijl je ernaar staart.
De vraag die niemand hardop stelt
Moet je hier eigenlijk wel heen, als de streek al overlopen wordt? Het is een eerlijke vraag, en ik draai er niet omheen. Het verschil zit hem in waar en wanneer je je geld laat. Een dagtripper die om elf uur arriveert, één foto maakt, een ijsje koopt en weer vertrekt, kost het dorp meer dan hij oplevert. Iemand die drie nachten blijft in een familiepension twee dalen verderop, in de dorpsgasthof eet en buiten de spits wandelt, is precies het soort bezoeker waar deze streek van leeft sinds de zomergasten er in de negentiende eeuw begonnen te komen.
Kies dus de kleine meren, kom in september als het even kan, en blijf langer dan een middag. De foto van Hallstatt heb je al gezien. Het Altausseer water op een stille ochtend, met de mist die nog tegen de Trisselwand hangt, dat moet je zelf gaan bekijken.